Tren a las Nubes : prenez un train mythique en Argentine
Situé à 4000 mètres au-dessus du niveau de la mer dans les Andes, le Tren a las Nubes ou « Train des nuages » est l’un des plus hauts chemins de fer dans le monde. Il commence son trajet de la ville de Salta, en Argentine, à une altitude de 1187 mètres, traverse la Valle de Lerma, pénètre dans la Quebrada del Toro et achève enfin son voyage au viaduc de la Polvorilla (à 4220 mètres). Pendant le voyage de 16 heures, le train parcourt 217 km et grimpe un impressionnant dénivelé de 3000 mètres. Il traverse 29 ponts, 12 viaducs, 21 tunnels, emprunte deux boucles hélicoïdales (technique ferroviaire pour gravir des pentes fortes) et deux lacets (ou zigzags). Le Train des Nuages tire son nom des nombreux nuages qui sont souvent aperçus sous les ponts et sur les pentes des montagnes.
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L’itinéraire a été établi dans les années 1920 par l’ingénieur américain Ricardo Fontaine Maury, qui était en charge du projet. Il a conçu un système unique soutenu par différents ouvrages (ponts, tunnels, etc…). Les zigzags (ou lacets) permettent au train de gravir la montagne par des allers-retours parallèles à la pente. Maury n’a pas utilisé de funiculaire ou de chemin de fer à crémaillère qui sont normalement utilisés pour les pentes abruptes, s’appuyant plutôt sur les zigzags pour gagner de l’altitude.
Le Train des Nuages a été construit à l’origine pour desservir les mines de borax de la région, transportant les marchandises de la côte du Chili à travers les Andes à destination du nord-ouest de l’Argentine. Le train a commencé à prendre des touristes à partir des années 1970.
Le train quitte tôt le matin la ville de Salta (à 7h05 exactement), traverse la Vallée de Lerma, puis la Quebrada del Toro et, enfin, le vaste territoire de la Puna. Le train fait seulement deux arrêts, pratiquement à la fin du voyage. Le premier est à San Antonio de los Cobres, une vieille ville avec un petit marché. C’est l’un des villages les plus hauts du pays à 3760 m. Vous y trouverez des étals pittoresques proposant de l’artisanat, des vêtements et des souvenirs à ramener à la maison. Le deuxième arrêt et terminus est le spectaculaire viaduc de la Polvorilla. Le viaduc incurvé mesure 224 mètres de long et 70 mètres de haut et surplombe la vallée.
Le train traverse le viaduc et s’arrête avant de repartir en arrière, prêt pour le voyage de retour. À destination finale, les passagers peuvent descendre du train, sentir l’air pur et froid sur leurs visages, marcher lentement afin d’habituer leur corps à l’altitude et prendre des photos. Le voyage de retour à Salta se termine dans l’obscurité et rallie Salta juste avant minuit (23h48 exactement).
Le Train des nuages fonctionne d’avril à novembre. De décembre à mars, il existe le Tren del Sol, qui va de Salta à la gare de Diego de Almagro, à 3 500 mètres d’altitude.
Le prix : il faut compter environ 120€ pour faire le trajet aller-retour à bord du Tren a las Nubes. Certains voyageurs disent que le prix est trop élevé, mais ce trajet en train est mythique et si vous avez une journée de libre à Salta, pourquoi ne pas la passer à bord du Train des Nuages, pour atteindre les sommets argentins ?
