Les tepuys (ou tepuis) sont des montagnes au sommet plat qui surplombent la jungle tropicale
Les tepuys sont des hauts plateaux ou montagnes plates que l’on trouve dans le Plateau des Guyanes en Amérique du Sud, en particulier au Venezuela. Dans la langue du peuple Pemón qui vit dans la Gran Sabana (grande savane), « Tepui » signifie « Maison des Dieux » en raison de leur hauteur.
Les tepuys se trouvent en général isolés les uns des autres contrairement aux chaînes de montagnes classiques, ce qui entraîne une concentration de centaines d’espèces végétales et animales endémiques, dont certaines ne se trouvent que sur un seul tepuy. L’isolement de ces reliefs et de leurs contrastes climatiques forts expliquent cela. S’élevant au-dessus de la forêt environnante, les tepuys possèdent des flancs verticaux quasiment à pic, et beaucoup s’élèvent jusqu’à 1 000 mètres au-dessus de la jungle avoisinante. Les plus grands d’entre eux mesurent plus de 3000 mètres de haut. Les escarpements presque verticaux et le lit dense de la forêt tropicale sur lequel ces tepuys se trouvent, les rendent inaccessibles à pied. Seulement trois des montagnes de la Gran Sabana peuvent être atteintes à pied, parmi lesquels le mont Roraima, haut de 2180 m, qui est le plus accessible.
Les tepuys sont les vestiges d’un grand plateau de grès qui couvrait autrefois l’ensemble du sol de granit entre la frontière nord du bassin amazonien et de l’Orénoque, et entre la côte Atlantique et le Rio Negro, au cours de la période précambrienne. Pendant des millions d’années, les plateaux ont été érodés et tout ce qui est resté furent les tepuys isolés, ces montagnes à « tête plate » (ou table mountain, mesa, et tafelberg comme on les appelle également). Bien que les tepuys semblent assez stériles, leur sommet est grouillant de vie.
L’altitude élevée des tepuys leur procure un climat différent de la forêt en contrebas. Le sommet est souvent plus frais avec des pluies fréquentes, tandis que la base jouit d’un climat tropical, chaud et humide. Beaucoup de plantes extraordinaires (endémiques) se sont adaptées à l’environnement pour former des espèces uniques et spécifiques au tepui.
Quelques 9400 espèces de plantes supérieures ont été enregistrées en Guyane vénézuélienne, dont 2322 sont enregistrées depuis les tepuys. Ainsi, environ un tiers des espèces n’existent nulle part ailleurs dans le monde que sur les tepuys.
Il y a 115 montagnes de ce type dans la région de la Gran Sabana, dans le sud-est du Venezuela, qui compte la plus forte concentration de tepuys. Le plus célèbre d’entre eux est le mont Roraima. Ce dernier était inexploré jusqu’en 1884. Aujourd’hui, le tepuy est une destination populaire auprès des routards et abrite un bon nombre de petites chutes d’eau, de piscines naturelles bordée de quartz et le Punto Triple, le point où les frontières du Venezuela, du Brésil et du Guyana se rencontrent. Il a été exploré par Robert Schomburgk dont l’expédition a inspiré l’écrivain écossais Arthur Conan Doyle pour son roman Le Monde Perdu.
L’autre tepui célèbre est Auyantepui, depuis lequel chute Salto Angel, la plus haute cascade du monde. Auyantepui est également le plus grand des tepuys avec une superficie de 700 km².
Voici des photos de tepuys, des attractions incontournables lors d’un voyage au Venezuela :
